En el aire enrarecido por la sal de aquí, cerca de 13.000 pies sobre el nivel del mar, las poblaciones indígenas de Atacama se enfrentan a una lucha constante.
Ellos pastorean las llamas y cabras en las tierras áridas, tejen sombreros andinos para ganar dinero extra y mastican hojas de coca para combatir los efectos de la altura, el vértigo. Ellos viven en casas de adobe con techos de láminas de metal corrugado y rocas, para combatir los fuertes vientos.
Sin embargo, bajo su tierra ancestral se encuentra una versión moderna del Silicon Valley treasure: el litio.
El metal blanco-plateado es esencial para las baterías de iones de litio que usan los smartphones, laptops y automóviles eléctricos, y la popularidad de estos productos ha provocado una fiebre por la tierra de aquí. Las empresas mineras han ido extrayendo durante años miles de millones de dólares de litio de la región de Atacama, en Chile, y ahora las firmas están en las tierras vecinas de Atacama, en Argentina, para buscar el mineral conocido como "oro blanco".
Pero los indígenas empobrecidos de Atacama han visto poco de las riquezas que se llevan estas empresas.
De acuerdo con los contratos no revelados anteriormente, revisados por The Washington Post, una compañía de litio canadiense-chileno denominada Minera Exar, hizo acuerdos con seis comunidades aborígenes para una nueva mina. Esperan generar alrededor de $ 250 millones al año en ventas, mientras que cada comunidad recibirá un pago anual - que van desde $ 9.000 a alrededor de $ 60,000.
Otra empresa de litio, una empresa conjunta de una compañía minera australiana y Toyota Tsusho de Japón, que comenzó su producción en 2015, hace los pagos en efectivo a la localidad en la que se basa su planta. Un representante de la compañía se negó a dar detalles del contrato, pero dijo que el dinero se ha utilizado para ayudar a construir un pasillo de la escuela.
El mundo se ha vuelto dependiente de las baterías de iones de litio de energía. Sin embargo, la búsqueda desesperada de los ingredientes lleva un alto costo.
En las visitas a las seis comunidades indígenas, que se encuentran en un desierto rodeado de montañas cerca de 25 millas de la frontera noroeste de Argentina con Chile, El Post encontró un sorprendente contraste: empresas lejanas que se benefician de las riquezas minerales mientras que las comunidades, que son dueñas de la lucha por la tierra, deben pagar por los sistemas de alcantarillado, agua potable y el mantenimiento de las escuelas.
“Sabemos que las empresas están tomando el litio y millones de dólares de nuestras tierras”, dijo Luisa Jorge, una líder en Susques, una de las seis comunidades alrededor de las salinas. “Las empresas son conscientes de ello. Y sabemos que deben darnos algo a cambio. Pero no lo hacen”.
Muchos en las comunidades también están preocupados de que debido a las plantas de litio, que utilizan grandes cantidades de agua, se profundice la escasez existente en la región, que recibe menos de cuatro pulgadas de lluvia al año. Al menos una de las seis comunidades, Pastos Chicos, ya tiene que traer agua potable en camiones.
Las comunidades indígenas locales dicen que tienen una conexión espiritual con las piscinas, conocidas como “ojos”, en el salar de Salinas Grandes en la Argentina.
“Es como una broma”, dijo Bruno Fornillo, investigador de la Ciencia y la Técnica Consejo Nacional de Investigación de Argentina que estudia el impacto de la minería de litio. Las empresas “realmente piensan que los indígenas son como piedras en el camino. Si hay un problema, tienen que ponerlos a un lado”.
En respuesta a las quejas, las empresas mineras activas dijeron al Post que siguen las regulaciones ambientales y que el auge de litio ha generado beneficios para los residentes. Ellos apuntan a la creación de cientos de puestos de trabajo e inversiones de cientos de millones de dólares en una de las regiones más pobres de Argentina. Algunas compañías dijeron que también se dedican a actividades de educación y proyectos de desarrollo económico, como la comprobación de que la quinua se puede cultivar en la zona.
“No hay resistencia”, dijo Alex Losada-Calderón, gerente general de ventas de la compañía de litio que se encuentra en Jujuy y que abrió una planta en el salar de Olaroz en 2015. “Desde el principio hemos trabajado muy de cerca con la comunidad local”.
Pero la oposición no es difícil de encontrar. Una pancarta de protesta en la que se puede leer “El litio pertenece a la población local”, recientemente dio la bienvenida a los viajeros, fuera del aeropuerto en Salta, que es frecuentado por ejecutivos de la minería. Camino a las salinas uno se encuentra con un mensaje de pintura en aerosol: “No a la contaminación de las minas”. Y los asentamientos están llenos de personas preocupadas por el futuro.
“Están tomando todo lo que es nuestro”, dijo Carlos Guzmán, de 44 años, residente indígena que lleva un grupo preocupado por la contaminación y el consumo de agua en las minas de litio. “Estas tierras son ancestrales. Vivimos en el presente, de los campos, de nuestro ganado. Esta forma de vida está en peligro”.
El auge de litio - con puestos de trabajo para algunos, con preocupaciones para otros- ha dividido a las comunidades. Ha dado lugar a manifestaciones y demandas. La hermana de Guzmán, Elva, hizo una señal de protesta que parecía destilar la pelea. “No comemos baterías”, dice el cartel pintado a mano. “Toman el agua, la vida se ha ido”.
De las salinas a la tecnología moderna
Es difícil saber a dónde va el litio una vez que se extrae, o en cuales aparatos móviles termina. Sin embargo, hay algunas conexiones.
La operación de venta de Jujuy se negó a decir quiénes son sus clientes, pero es en parte propiedad de Toyota Tsusho, una empresa comercial ligada al fabricante de automóviles que utiliza cada vez más las baterías de iones de litio para autos. El litio proveniente de las salinas de Jujuy también puede ser vendido a Panasonic, de acuerdo con un comunicado de prensa anunciando el proyecto de litio. Panasonic ha hecho baterías para Toyota y para el fabricante de automóviles eléctricos, Tesla.
Toyota dijo en un comunicado que no compra el litio directamente, sino que trata de minimizar el impacto que provocan los proveedores en las comunidades locales, "y vamos a pedir a nuestros proveedores que tomen medidas para evitar el uso de ciertos materiales, si hay una preocupación acerca de su procedencia."
La otra empresa de litio, Minera Exar, es propiedad en parte de SQM, una empresa minera chilena que es de las productoras de litio más grandes del mundo. SQM se encuentra en la cadena de suministro de Apple, según un ejecutivo de la industria.
“Apple está profundamente comprometido con el abastecimiento responsable de los materiales que usamos en nuestros productos, y trabajamos duro para asegurar que nuestros proveedores se adhieran a las normas más estrictas en la industria”, dijo Apple en un comunicado, en respuesta a las preguntas de The Post. “Vamos a lanzar pronto evaluaciones in situ de los principales productores de litio y los que no puedan cumplir con nuestros estándares serán removidos de nuestra cadena de suministros. Apple va a seguir trabajando duro para elevar los estándares, proteger los derechos humanos y proteger los lugares donde se encuentran estos materiales”.
Minera Exar defendió su relación con las comunidades locales, señalando que sus contratos con ellos también incluyen capacitación para el trabajo y se compromete a tratar de contratar a los trabajadores locales. La compañía dijo que también ha gastado más de $ 241.000 en los últimos dos años en proyectos locales, como un edificio de la comunidad en Pastos Chicos.
“Somos completamente obedientes con todo”, dijo John Kanellitsas, presidente de Lithium Americas, el socio de Canadá en la empresa conjunta detrás de la operación de Minera Exar.
En términos más generales, sin embargo, la cadena de suministro de litio está oscurecida por la negativa de las empresas de consumidores de divulgar sus proveedores. Unos pocos, como Pulead, un fabricante de piezas de batería, respondió a las preguntas acerca de las fuentes. Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, da a conocer sus principales clientes. Apple publica una lista de sus principales proveedores. Pero la mayoría se negó a revelar sus fuentes o clientes.
Samsung no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios. Tesla no identificó que las empresas suministran el litio en sus baterías de coche.
"Tesla se ha comprometido a garantizar que todas las prácticas de suministro son seguras y humanas," dijo una portavoz, Alexis Georgeson, en un comunicado.
Rastreo del litio en tu tecnología
La industria de las baterías de iones de litio tiene una cadena de suministro masivamente complicada. Cada compañía de los consumidores se ha ocupado de múltiples proveedores, y sus proveedores han ocupado de múltiples proveedores.
Un mercado al rojo vivo
Es un buen momento para poseer una planta de litio. El mercado es febril, con precios de contratos de hasta 250 por ciento en los últimos cinco años y a menudo aumentado. Este verano, Sales de Jujuy descargó un lote de 60 toneladas de carbonato de litio de $ 20.000 por tonelada, el doble por lo que normalmente se vende.
Ahora, se están elaborando planes con hasta el doble de capacidad de la planta de 34.000 toneladas al año.
Eso será bueno para la gente local, dijo Losada-Calderón, gerente general de la planta, que se encuentra en el salar de Olaroz.
Además indicó que el 65% de los empleados de la planta provienen de las comunidades indígenas, a pesar de que estas operaciones -que succionan agua de litio rica desde el subsuelo- requieren muchos menos trabajadores que las minas tradicionales. La compañía también ha hecho $ 80.000 en microcréditos sin intereses para que los locales pongan en marcha empresas contratistas, para servicios tales como la restauración de la planta. Se dice que ha proporcionado servicios médicos y dentales para los 2.000 residentes locales.
Debido a los puestos de trabajo que ofrece, muchos entre los indígenas de Atacama están contentos con la llegada de la minería de litio. Cada posición paga alrededor de $1000 al mes, un salario típico en Argentina y uno muy bueno en esta región. En Olaroz Chico, uno de los seis pueblos de aquí y el que se encuentra más cerca de las plantas, muchos expresaron su satisfacción por las operaciones de litio.
"Sin litio, estaríamos muertos de hambre", dijo Apolinar Nieva, que ha trabajado durante años como minero. Las compañías de litio se preocupan por sus trabajadores mucho más, dijo. "Las plantas de litio nos dan la comida, nos dan uniformes. Ellos realmente están haciendo las cosas legalmente. Y deberían, porque parte de la tierra que están usando pertenecen a la comunidad".
En la escuela primaria local, la maestra María Donigian dijo que ha notado nuevas ventanas y puertas de madera en algunas de las casas de adobe en Olaroz Chico. Sus escolares parecen estar mejor vestidos que antes.
"Hay un lado bueno y un lado malo en la minería", dijo Donigian. El lado bueno es el beneficio económico, el lado malo es la posible escasez de agua y la contaminación. Incluso más allá de eso, muchos se preocupan de lo que ocurrirá en 20 o 40 años, una vez que las compañías de litio agoten las reservas.
La planta de Sales de Jujuy está construida en tierras comunales de Olaroz Chico. A cambio, la comunidad recibe ayuda con proyectos locales, dijo Miguel Soriano, líder de la comunidad. Se le preguntó si la ayuda era de un valor de hasta $ 50.000 al año. Él rió. "No", dijo. "De ninguna manera."
Richard Sevilla, director ejecutivo de Orocobre con sede en Australia -que posee Sales de Jujuy con Toyota Tsusho, junto con una pequeña participación en poder del gobierno provincial- se negó a decir cuánto se le paga a Olaroz Chico.
Un punto dulce de litio
Las baterías han evolucionado rápidamente en los últimos años, pasando a través de diferentes combinaciones químicas -de plomo-ácido de níquel e hidruro metálico a (ahora) litio-ion.
El atractivo de un ion de litio es su pequeño tamaño. Un ion de litio puede transportar una carga positiva en un espacio pequeño. Para ser exactos: Un ion de litio es la 76 billonésima parte de un metro de radio; los iones de sodio, los cuales están siendo explorados para su uso en baterías, son la 102 billonésima parte de un metro, o alrededor del 34 por ciento más grande.
La ventaja de tamaño significa no sólo que las baterías pueden ser más pequeñas, sino que también puede cobrar más rápidamente. La velocidad de carga procede en parte de la capacidad de un ion de litio para caber en medio de lagunas en otros componentes de una batería, dijo Donald Sadoway, profesor de materiales de química en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Cantidad de litio en diferentes aparatos
La salmuera de litio fue descubierta en la región andina en 1962, cuando una compañía minera de Estados Unidos la encontró mientras exploraban el agua, en un lugar llamado Salar de Atacama, en Chile. También se descubrió en porciones cercanas de Argentina y Bolivia, formando lo que hoy se conoce como el "Triángulo de litio".
Las baterías de litio funcionan como otras baterías -hay un electrodo positivo y un electrodo negativo, y los electrones se mueven de un extremo a otro, creando una carga. La diferencia está en los materiales en el interior, lo que las hace más ligeras, más duraderas y recargables.
No fue hasta la década de 1970, sin embargo, cuando el litio se considera útil para la tecnología nuclear, que los inversores y el gobierno chileno decidieron aprovechar la oportunidad.
El gobierno, encabezado por Augusto Pinochet, declaró que las reservas de litio estaban bajo su control en 1979. A continuación, se asoció con una empresa estadounidense, Foote Mineral, para extraer y vender el mineral. Foote tenía la tecnología -desarrollada en su planta de Silver Peak, Nevada- para la conversión de salmuera de litio en formas útiles.
Desde que comenzó en el lugar en la década de 1980, Foote -que poco después compró la parte del gobierno- y sus empresas sucesoras han extraído unas 300.000 toneladas de carbonato de litio de debajo de las tierras ancestrales de la gente de Atacama.
A precios actuales, el valor de mercado del carbonato de litio ronda los miles de millones de dólares.
Hasta 2015, la operación de litio, ahora propiedad de Albemarle, no estaba obligada a realizar ningún pago a la gente de Atacama. Sin embargo, en 2012 el equipo comenzó a hacer algunas mejoras en la infraestructura a las comunidades cercanas y, en virtud de un nuevo acuerdo, Albemarle hizo en 2016 el primer pago de una suma no revelada a los grupos indígenas. Los pagos se supone que equivaldrían a un 3 por ciento de las ventas anuales y continuarán así lo que dure el nuevo contrato, que está pendiente de aprobación final del gobierno.
"No hay duda de que el acuerdo original con Foote era injusto para Chile y para las comunidades aborígenes", dijo Juan Carlos Zuleta, analista de la industria de Bolivia que sirvió en la Comisión Nacional de litio de Chile.
La fiebre del litio en estos días es alimentada por el aumento de la tecnología móvil, que ha dado lugar a una subida de los precios y, a su vez, atrajo a las empresas mineras a la Argentina.
La fiebre fue provocada en parte por Tesla, que en 2013 anunció planes para construir una batería de litio-ion de la batería "Gigafactory" en Nevada. En pocos años, la compañía ha dicho, la instalación producirá mayor cantidad de energía de batería que la cantidad que el mundo entero hizo en 2013.
Se espera que la demanda de litio se triplique para el año 2025, según Deutsche Bank y Goldman Sachs.
"Si nos fijamos en las proyecciones de crecimiento, se necesita una nueva planta de litio de cada 12 a 16 meses en este momento", dijo el consultor de minería de litio-Joe Lowry.
Argentina es el tercer productor de litio del mundo, por detrás de Australia y Chile. Se espera que Chile de un salto durante la próxima década. Una docena de empresas están explorando salinas de la Argentina, impulsados por el incremento exorbitante del precio del litio y un nuevo gobierno nacional de negocios.
"Este es el centro del universo del litio en este momento", dijo Iain Scarr, vicepresidente de la AC con sede en Vancouver, Milenario de litio, que está cavando pozos en salar de Pastos Grandes de Argentina.
“Este es un lugar sagrado”
La capacidad de atacameños para participar en los beneficios del litio se ve comprometida por los derechos minerales complejos -en Argentina, el gobierno provincial es su propietario.
Sin embargo, los atacameños tienen derechos legales, también, porque una empresa necesita el permiso del propietario del terreno para excavar en busca de minerales.
Un problema es que la provincia carece de un proceso formal de negociaciones entre las comunidades indígenas y las empresas mineras, aunque funcionarios del gobierno dijeron que quieren desarrollar uno.
En la provincia de Jujuy, donde se encuentra el salar de Olaroz-Cauchari, el secretario de Minería Miguel Soler dijo que su oficina tiene cuidado de no tomar partido.
"Tenemos que apoyar a las empresas", dijo Soler, señalando que él trabaja para la oficina de la minería, no la oficina de prevención de la minería. "Pero también apoyamos a las comunidades".
Varias medidas adoptadas en las últimas décadas parecen apoyar a los atacamas “para recibir los beneficios de litio”.
En 1994, el país cambió su Constitución para reconocer los derechos de los indígenas. Y en 2000, Argentina adoptó una norma internacional sobre los pueblos indígenas que requiere, entre otras cosas, que en los casos de la minería, "a los pueblos interesados deberá serles siempre posible participar en los beneficios que reporten tales actividades, y percibir una indemnización equitativa por cualquier daño que puedan sufrir como resultado de tales actividades".
Jujuy comenzó la formalización de los títulos de propiedad de las comunidades indígenas en el año 2003, por lo que es una de las primeras provincias en hacerlo. Sin embargo, los problemas persisten. Los grupos indígenas han luchado durante seis años para prevenir la minería de litio del pintoresco salar Salinas Grandes.
"Nuestros abuelos nos enseñaron que este es un lugar sagrado. Es parte de la Pachamama ", dijo Nelda Lamas, 26, del Santuario de Tres Pozos, cerca de Salinas Grandes. La Pachamama es la diosa de la tierra Inca, venerado por muchos indígenas. "Es por eso que no queremos ver este lugar destruido."
Recientemente, el interés de la minería en las Salinas Grandes se ha renovado. Y el gobierno provincial dijo que tiene la intención de permitir la minería de litio en el futuro próximo.
Firmar, después arrepentirse
Pareciera que las negociaciones con las empresas mineras han sobrepasado a muchas de las comunidades.
El Post trató de hablar con varios de los líderes de las comunidades en los seis pueblos que firmaron el acuerdo de Minera Exar.
Yolanda Cruz, una de las líderes de la localidad de Catua, dijo que firmó el contrato con Minera Exar, pero ahora lo lamenta. En ese momento, ella valoraba la oportunidad de crear puestos de trabajo para su pueblo. Pero ahora se preocupa porque “se va a quedar sin nada”, dijo.
“Lo que pasa es que las empresas nos están mintiendo - esa es la realidad. Y a veces simplemente hay mantener la boca cerrada”, dijo. “No decimos nada, y entonces somos los afectados con el paso del tiempo”.
Un niño juega en su casa en la localidad argentina de Susques, el mayor de los seis asentamientos a lo largo de los planos de la sal Olaroz-Cauchari.
Carlos Quispe, que firmó por Pastos Chicos, dijo que Minera Exar ha ayudado a construir una extensión del centro comunitario y ha ayudado con otros proyectos. Sin embargo, dijo, la comunidad debería haber buscado una mayor cantidad de lo que ofrece la compañía de litio. Cuando firmó hace varios años, dijo, no estaba claro cuánto se ganaba con el litio.
“Nos gustaría negociar por más”, dijo Quispe, quien trabaja para Minera Exar. “Podríamos utilizar un sistema de alcantarillado”.
En Puesto Sey, otro de los seis pueblos, Rosana Calpanchay dijo que no tenía tiempo para hablar cuando un reportero del Post se detiene por ahí. Pero Néstor Arjona, presidente de la Comisión de la Comunidad, dijo que Calpanchay firmó el contrato porque estaba mirando hacia afuera para su trabajo en Minera Exar, no para su comunidad.
“Ella trabaja para Exar - ella tenía un interés personal”, dijo Arjona. “La comunidad está enojada con ella ahora”.
Calpanchay no respondió a las consultas en busca de comentarios adicionales.
"Ellos nos están tomando el pelo"
Exar tiene previsto iniciar la construcción de una planta de litio-salmuera por $ 400 millones el próximo año. La producción es para comenzar en 2019, llegando a 25.000 toneladas de carbonato de litio al año. Eso sería unos $ 250 millones anuales, a los precios actuales.
Los contratos de Exar con las seis comunidades locales prometen que una vez que la producción de litio se haya iniciado, los pagos anuales serían de unos $ 9.000 a la comunidad Catua; alrededor de $ 12.000 para Susques; alrededor de $ 25,000 por Puesto Sey y Huancar; $ 47.000 para Olaroz Chico; y $ 59.000 para los Pastos Chicos. Las figuras deben ser ajustadas por la inflación.
Cada comunidad recibe pequeñas bonificaciones para determinados hitos, como la firma del contrato.
En el momento en que la planta esté funcionando, Exar habrá pagado alrededor de $250.000 a los grupos indígenas. Y después de eso, las seis comunidades compartirían un total de alrededor de $178.000 cada año.
Muchos residentes indígenas no tenían conocimiento de los contratos, aprendieron acerca de ellos por los reporteros del Post que fueron capaces de revisar los documentos en la oficina de Minería de la provincia.
Héctor Luzco, que sirvió como un líder regional cuando se firmaron los contratos, no tenía idea de que se suponía que a las comunidades locales se les pague por las empresas mineras.
Los beneficiarios incluyen la ciudad natal de Luzco de Huancar.
Huancar es un pueblo polvoriento de 400 personas donde la ropa y los alimentos se intercambian varias veces. Luego de que Luzco pudo leer un resumen del documento proporcionado por The Washington Post, se dejó caer en su silla. “Estoy realmente impresionada con esto”, dijo.
Hasta finales de 2015, Luzco había servido como alto funcionario del gobierno de la región. Representó a las seis comunidades indígenas.
Una vez al tanto de que Exar debía pagarle a Huancar, dijo que sabía exactamente lo que iba a hacer con el dinero.
“Podríamos poner la calefacción en la escuela. Los niños se congelan en invierno”, dijo Luzco. “O construir un matadero”, algo que es más práctico e higiénico, para que puedan vender su llama y carne de cabra.
Cuando Sales de Jujuy comenzó la construcción en 2013, Luzco posó para las fotos de corte de cinta con funcionarios corporativos y dignatarios que habían viajado desde Australia y Japón. Su participación dio credibilidad a una empresa que algunos residentes locales vieron con recelo.
Al año siguiente, Luzco posó para más fotos en el salar, esta vez para la apertura de la planta piloto de Exar.
Ahora Luzco dijo que se sentía traicionado. "Es como que nos están tomando el pelo", dijo.
Preocupaciones por el agua
Posiblemente peor que ser excluidos de la bonanza mineral, algunas personas indígenas dicen, es la posibilidad de que las empresas de litio puedan exacerbar la escasez de agua existente. Ya la zona ha sufrido una sequía de varios años.
A principios de este año, en Huancar, residentes hicieron barricadas en la carretera cercana, después de perder el suministro de agua del pueblo durante más de 50 días. Con el tiempo, el gobierno provincial ha instalado un pozo de agua nuevo.
Mientras que los científicos están divididos e indecisos acerca de los efectos ambientales de la minería de litio, no se discute que la refinación de litio depende de cantidades enormes de agua. La concentración de la salmuera, que contiene sólo trazas de litio, requiere la quema de grandes cantidades de agua, y aún más se necesita para lavar el producto terminado. Una tonelada de litio requiere en general tanto como 500.000 galones de agua.
En la planta de Sales de Jujuy, por ejemplo, los pozos de la bomba funcionan a una velocidad de más de 2 millones de galones por día.
Los pozos se alimentan a través de mangueras gruesas y negras que se extienden como tentáculos. Las mangueras desembocan en una serie de estanques de evaporación rectangulares que rodean la planta. Los estanques cubren casi dos millas cuadradas y están llenos de agua que se extiende en color turquesa y azul celeste, como vistas desde diferentes playas tropicales.
La minería de litio es “realmente minería que utiliza montañas de agua”, dice Daniel Galli, profesor argentino de la termodinámica, durante una reunión científica en San Salvador de Jujuy, la capital provincial.
Los científicos que han investigado los problemas del agua a través de tierras ricas en litio de Atacama -que abarcan la frontera Argentina-Chile- advierten que los efectos de la minería de litio en el agua local no están claros.
Por el lado de Chile, donde la minería de litio-salmuera ha estado sucediendo desde la década de 1980, hay por lo menos algunas señales de que las partes de los lagos de sal han ido disminuyendo de tamaño.
De acuerdo con un reciente artículo de David F. Boutt, profesor de geociencias en la Universidad de Massachusetts en Amherst, y sus colegas, la teledetección muestra que el área superficial de las dos lagunas de agua salada en el Salar de Atacama disminuyó lentamente entre 2003 y 2015.
Boutt, cuyo trabajo ha sido apoyado en parte por Albemarle, advirtió que la causa de la contracción es desconocida. Dijo, por ejemplo, que la falta de precipitación durante el período medido podría haber sido una razón. Pero si las lagunas siguieran disminuyendo, podrán tener efectos sobre la flora y fauna.
“Está claro que ambas compañías [SQM y Albemarle] infringen las normas sobre el uso de agua para la extracción de litio”, dijo Marcos Espinosa, miembro de la Cámara de Diputados del país, a los medios locales en noviembre. Si las normas bien establecidas estaban siendo seguidas, dijo, "no habrían ocurrido los problemas ambientales que tenemos en el Salar de Atacama."
Por el lado de Argentina, Victoria Flexer, que lidera un nuevo centro público de investigación, se centró en la tecnología de baterías de iones de litio de minería de litio con sede en la provincia de Jujuy. Dijo que los científicos están divididos sobre los efectos de la minería de litio. Algunos, dijo, piensan que el bombeo de agua de salmuera de la planta no tendrá ningún efecto. En este punto de vista, los cachés subterráneos de salmuera de litio están completamente cerrados de las otras fuentes de agua de los que el Atacama y sus rebaños dependen, por lo que la extracción de la salmuera no daña a ningún ser vivo. Además, el agua salada es inútil, aclaró.
Otros científicos proponen que los acuíferos de litio-salmuera podrían estar conectados de alguna manera con las otras fuentes de agua. Y si están conectados, es posible que el agua dulce vuelva a llenar los espacios remotos que son vaciados por bombeo de salmuera, y se reducirían los recursos hídricos disponibles para los residentes.
“No hay pruebas de que esto va a suceder, pero no tenemos la prueba en la otra dirección”, dijo Flexer. “Así que no podemos decir que esto no dañará el medio ambiente si seguimos haciendo esto”.
Elevando aún más sospechas entre los locales, las empresas de litio han sido multadas por violaciones al medio ambiente.
En agosto, Soler, el secretario de Minería, multada a Sales de Jujuy por $1,4 millones por cambiar, sin permiso, la forma en que estaban perforando en el salar. Una parte de la multa fue también por derramar las aguas residuales en la costra de sal blanca. Orocobre, la empresa que gestiona Sales de Jujuy, dijo que está disputando la multa y negó que se haya roto alguna regla.
En octubre, la oficina de Soler multa a Exar alrededor de $190.000 por no hacer todo su muestreo ambiental trimestral requerido, pruebas que examinan la calidad de salmuera y la condición del salar. Exar declinó hacer comentarios sobre este tema.
La lucha ha tensado las relaciones
Las preocupaciones sobre el agua consumen a Elva Guzmán. “La cantidad de agua que utiliza la industria minera nos asusta”, dijo.
Ella vive en Susques, el más grande asentamiento cerca de las salinas Olaroz-Cauchari. Sirve como la capital de la región, con una pequeña clínica médica, un puñado de restaurantes, un cajero automático y la iglesia más antigua de la provincia, la Virgen de Belén, construida en 1598, con vigas de cactus.
Susques, a sólo 25 millas del salar, es también el hogar de Colectivo Apacheta, un grupo que se opone a la minería. El nombre hace referencia a la tradición Inca de la construcción de un pequeño montón de piedras en honor a la Pachamama. El grupo se compone de criadores de ganado que dicen que el agua ha desaparecido en los últimos años.
El grupo ha contratado a un abogado, Jorge Iglesias, que aprendió acerca de lo que ha pasado en las salinas cuando se topó con Susques siendo turista.
“La minería nunca debería haber sido aprobada”, dijo Iglesias recientemente.”Creemos que se están aprovechándose de la ignorancia de los indígenas sobre este tema”.
Iglesias y Colectivo Apacheta acudieron a los tribunales en 2014 para oponerse a la aprobación del gobierno de las minas de litio, alegando irregularidades “irreparables” en el proceso de aprobación y el argumento de que las comunidades locales no fueron notificadas adecuadamente sobre el proceso. El tribunal desestimó la demanda el año pasado.
Iglesias quiso apelar. Pero Colectivo Apacheta no tenía suficiente dinero.
En Susques y otras zonas indígenas, la lucha ha tensado las relaciones en un lugar dominado por una forma de vida comunal que se extiende incluso a derechos sobre la tierra. Las familias han sido fracturadas también. La mitad de los Guzmán favorecen las minas, los otros son miembros del Colectivo Apacheta. “Ha habido una división en la comunidad”, dijo Carlos Guzmán. “Las dudas, la desconfianza, la pérdida de respeto”.
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